Les photons (particules élémentaires constituant les ondes électromagnétiques de la lumière) contenus dans la lumière du soleil, sont captés par des panneaux en matériau semi-conducteur, qui libèrent leurs électrons de leurs atomes, ce qui génère un flux électrique. Ce sont surtout ses capacités à pouvoir s'implanter partout qui font de l'énergie solaire photovoltaïque, une énergie d'avenir. A l'échelle mondiale, elle représente une source énergétique autonome, peu coûteuse et adaptée pour les sites isolés et les pays en développement qui n'ont pas la possibilité de profiter des réseaux d'électricité traditionnels.

On trouve aussi bien des systèmes photovoltaïques dans le public (avec la création en 2005, notamment, de la Centrale des Monts à Chambéry, capable de créer 100 kW d'électricité) que chez les particuliers (les panneaux solaires sont en général installés sur les toitures ou au sol).Deux applications du solaire photovoltaïque individuel sont possibles : ● L'installation autonome, qui est utile à l'alimentation de tous les appareils électriques des habitations, mais nécessite de stocker l'énergie créée à cause des variations météorologiques et du cycle jour/nuit du Soleil.

● L'installation en raccordement réseau, qui permet au consommateur de vendre l'excédent de courant produit à sa compagnie d'électricité. En 2006, le tarif était de 0,30 € par kWh, additionné d'une prime de 0,25 € par kWh pour les "installations intégrées au bâti" en France métropolitaine. La rentabilisation de cet investissement, d'après ce barème tarifaire, et selon le prix d'achat et l'ensoleillement de votre région, est évaluée entre 8 et 20 ans.

Comme tous les autres systèmes à énergie renouvelable, le solaire photovoltaïque bénéficie de soutiens financiers, sous couvert de certaines obligations, tels que le crédit d'impôt de 50%, la TVA à 5,5%, des aides de l'ADEME, et des subventions des collectivités territoriales.